O MMA é um dos esportes mais jovens do mundo. A modalidade completará 30 anos em 2023, se contarmos o UFC 1 como seu nascimento. Desde então, ele cresceu rapidamente e parou de ser visto como uma simples "rinha de galo humana". Os atletas se profissionalizaram e pararam de ser somente de uma arte marcial, muitos são mestres em todas. Por isso, é muito difícil que um lutador do início dos anos 2000 tenha sucesso atualmente.
Robbie Lawler quando conquistou o cinturão no UFC 181, em 2014. Foto: Reprodução/UFC
Muitos lutadores dos primórdios e do início dos anos 2000 lutaram até o meio da década de 2010 e outros ainda lutam. Porém, eles não encontram sucesso e não conseguiram conquistar títulos. Atletas como Vitor Belfort, Dan Henderson e Fedor Emelianenko, verdadeiras lendas do esporte, continuaram a lutar em alto nível e disputar cinturões, mas todos falharam.
Existe um atleta que vai contra essa regra e surpreendeu muitos com uma ressurreição da carreira após longos anos na decadência. O nome dele é Robbie Lawler. O americano começou como uma grande promessa do esporte em 2002 depois virou um lutador mediano e circulou por diversas organizações. Isso aconteceu até 2013 quando voltou ao UFC e subiu os rankings até conquistar o cinturão no final de 2014.
Robbie iniciou a carreira em 2001, aos 19 anos. Ele foi um wrestler na escola e desde os 16 anos, era guiado pelo ex-campeão do UFC Pat Miletich. Quando Lawler se formou no ensino médio em 2000, pôde focar totalmente no MMA e treinar na academia de Miletich. No seu primeiro ano como profissional, "Ruthless", como é chamado, venceu quatro combates e em todos nocauteou no primeiro round.
Com um começo espetacular na carreira, não foi surpresa quando ele assinou com o UFC aos 20 anos. Lawler era uma verdadeira sensação, uma das primeiras promessas da organização junto com B.J. Penn. Ele era o pacote completo. Um jovem wrestler que preferia manter a luta em pé, todos viam um futuro para ele e seu início na companhia mostrava que tinha tudo para ser uma estrela.
Depois de três vitórias, uma delas com um nocaute incrível no primeiro round, Lawler perdeu pela primeira vez no UFC. Devido à uma lesão no quadril, ele desistiu contra Pete Spratt. A derrota não feriu tanto a reputação do jovem por ter sido uma contusão, mas seu valor diminuiu. Ele se recuperou, porém não convenceu com a vitória.
Após voltar ao caminho das vitórias, Lawler enfrentou outro jovem lutador que seria bem famoso nos anos seguintes, Nick Diaz. Era o confronto entre a grande promessa da organização contra o "patinho feio", pois Diaz não era considerado como uma futura estrela. Para o choque de todos, Nick nocauteou Robbie no segundo round após uma grande luta em que provocou o wrestler o tempo todo.
Após o nocaute contra Diaz, Lawler não era mais considerado como uma grande promessa e decidiu subir de categoria. Ele enfrentou o futuro campeão dos médios Evan Tanner e foi finalizado no primeiro round. Com quatro lutas seguidas em que não impressionou, o UFC demitiu o jovem lutador.
A partir disso, Robbie começou a rodar por muitas organizações nos Estados Unidos e Japão. Ele obteve sucesso nesse início pós-UFC. Conquistou o título de três eventos e perdeu somente uma vez. Além disso, nocauteou ou finalizou em todas as suas vitórias. Então, por mais que não tenha alcançado o patamar esperado, ele ainda possuía um grande valor.
Infelizmente o bom momento passou. Em 2009, Lawler assinou com o Strikeforce e com uma grande expectativa, pois vinha de uma boa sequência sem derrotas. Nos três anos em que esteve na organização, "Ruthless" foi derrotado em cinco das oito lutas que teve e perdeu o status de top de categorias, o que o transformou em um lutador mediano que servia para testar jovens que subiam os rankings.
O Strikeforce foi comprado pela Zuffa e em 2013, grande parte dos atletas foram para o UFC. Lawler foi um desses atletas e a primeira mudança que fez foi descer de categoria. Ele voltou para os meios-médios, após ser muitas vezes bem menor que seus oponentes nos médios. Além da mudança de divisão, ele mudou de academia. Se mudou para a Flórida, mais especificamente a American Top Team. Isso talvez foi o maior contribuidor para reviravolta que deu na carreira.
Lawler renasceu. Como uma fênix, ele finalmente parecia o lutador que todos esperavam que se tornasse dez anos antes. Um striker calculista, muito diferente do brigador que havia se tornado, e utilizava seu wrestling para manter a luta em pé. Uma defesa de quedas impressionante. Isso tudo o fez vencer três lutas seguidas, a última contra a maior promessa da organização naquele momento, Rory MacDonald.
Com a aposentadoria de Georges St-Pierre, o título dos meios-médios estava vago. Por isso, o UFC marcou um combate entre Johnny Hendricks e Robbie Lawler para definir o novo campeão. Numa luta incrível e apertada, Hendricks derrotou Lawler, mas isso não o desacelerou. Se recuperou com duas grandes performances contra Jake Elleberger e Matt Brown e, em dezembro do mesmo ano, enfrentou "Bigg Rigg", apelido de Hendricks, novamente.
Uma jornada de mais de dez anos. De promessa a demissão do UFC, depois fracasso no Strikeforce. Aos 32 anos, Lawler finalmente conquistou o que sempre esperaram dele. Por decisão dividida, ele derrotou Hendricks e se tornou campeão. Uma cena que poucos imaginariam ver. Aquele jovem wrestler brigador que gostava de trocação franca virou o melhor do mundo.
Lawler comemorando a vitória sobre Rory MacDonald no UFC 189, em julho de 2015.
Foto: Reprodução/UFC
Muitos teriam desistido, mas nem todos são Robbie Lawler. Ele sabia das mudanças que deveria fazer e a dedicação que precisava para chegar ao ápice do esporte. No topo, ele defendeu o título duas vezes e ambas estão na lista das melhores lutas da história. Combates épicos contra Rory MacDonald e Carlos Condit, cheios de reviravolta e garra. Infelizmente, o reinado de Lawler acabou em 2016 quando foi nocauteado por Tyron Woodley no UFC 201, somente a segunda vez que sofreu um nocaute na carreira.
No momento atual Lawler não está na melhor fase. Já com 38 anos, ele vem de três derrotas seguidas, mas todas foram contra tops da divisão e uma foi bem controversa. Sua próxima luta é no dia 29 de agosto, contra Neil Magny. Um combate importantíssimo para "Ruthless" continuar a provar que ainda é um os melhores.
Lawler é a prova viva de que dedicação e trabalho duro podem mudar tudo e te levar longe. Ele sabia das mudanças que precisavam ser feitas, se mudou de estado para treinar em outra academia e focou em melhorar todos os aspectos que necessitava. Ele foi de um lutador mediano em julho de 2012 a campeão do mundo em dezembro de 2014.
A jornada foi longa, mas foi isso a que deixou mais satisfatória. Em 2002, ele era somente um garoto de 20 anos que só queria lutar, nada mais importava. Cometeu erros e tomou decisões erradas durante a carreira, mas tudo isso contribuiu para melhorar e chegar ao topo. No final das contas, o UFC estava certo em achar que ele seria uma estrela, só não sabiam quanto tempo isso levaria.
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